자살의 어원은 라틴어의 sui(자기 자신을)와 cide(죽이다)의 합성어이다. 즉, 스스로 자신의 의사에 의해 자신의 목숨을 끊는 행위를 말한다.

자살하는 사람들은 여러 가지 심리상태를 경험하고 있다. 예를 들어, 사랑하는 대상의 상실로 인한 고통, 말기암, 만성통증 등 건강문제, 가정문제, 경제문제 등 여러 요인으로 인해 우울증에 시달리는 경우 힘든 삶에서 도피해 고통이 없는 새로운 인생을 시작하고 싶어 자살을 결심하게 된다. 때로는 타인에 대한 복수심, 적개심으로 인한 자살도 있다. 자기에 대한 요구 수준이 높은 사람이 그 기대수준에 못 미치는 경우, 자신의 능력에 대한 회의로 인한 절망감, 주위 사람의 기대에 못 미친다는 죄책감 등으로 스스로를 응징하기 위해 자살을 시도한다